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曹魏時代，曹爽當政時，有者指出若不分封宗室諸王，政權可能轉入他姓之手。之后，司馬氏果然奪取了曹魏的政權，這事在司馬氏皇族中很有影響。因此，西晉建國初期，公元256年，晉武帝恢復了古代的分封制，封二十七個同姓王，以郡建國。之后不斷擴大宗室諸王的權力。諸王可自行選用國中文武官員，收取封國的租稅。
公元277年（泰始元年），又制定了王國置軍的制度，將封國分為大、次、小三等，不同級別可置不同數目的軍，但各王無地方行政[注: 地方各級人民政府是地方各級國家權力機關的執行機關，是地方各級國家行政機關。地方各級人民政府實行省長、市長、縣長、區長、鄉長、鎮長負責制。]權。分類情況如下：[1]
轄下民戶數封國等級置軍人數
2萬戶大國上、中、下三軍5000人
1萬戶次國上、下二軍3000人
5000戶以下小國1500人
晉武帝在分封同姓王的同時，又大封異姓士族為公、侯、伯、子、男等爵位，他們也有封地。公侯邑亦分三等。轄下民戶數封國等級。
1萬戶大國
5千戶次國
5000戶以下小國
后來又讓諸王出任地方都督，諸王多少有了行政權力，又有了數量可觀的軍隊，如此一來，多位王掌握了封國的軍政大權。晉武帝完成了分封宗室諸王的政治計劃，自以為得計，認為司馬氏的統治由此穩固。其實反而種下了禍根。
我們知道，我國專制主義中央集權封建統治機器的有效運轉，在地主階級[注: 地主階級一般指封建社會地主制經濟下,憑借土地所有權,主要以地租形式剝削農民的土地所有者。封建社會中領主制經濟下的一切大土地所有者，如封建領主亦稱地主。]和農民階級的矛盾比較緩和的情況下，主要靠兩個因素。第一，要靠中央集權制度[注: 封建專制主義是一種決策方式,主要特征是皇帝個人專斷獨裁,集國家最高權利于一身,從決策到行使軍,政,財大權都具有獨斷性和隨意性。]特別是其中皇帝與宰相，皇帝與地方長官，皇帝與統兵大臣相互關系等具體制度的不斷發展與完備。第二，要靠擁有一個能夠認真實行這一制度的統治集團，尤其重要的是，擁有一個有威望、有才干的皇帝。二者缺一不可�；实塾型�、有才干，統治集團也愿意為皇帝鞠躬盡瘁，如果中央集權制度尚未臻于完備程度，則無論如何認真實行，也超越不了歷史階段而高度集權。臣屬、地方必將保有相當大的權力。反過來，制度不管如何高度完備，如果統治集團不能認真實行，特別是沒有一個有威望、有才干的皇帝（皇帝年幼時則為輔政大臣[注: 從中國歷史上來看，幼主與輔政大臣之間基本上是一對政治上的矛盾體。兒童皇帝作為名義上的最高統治者，卻沒有實際的決斷能力和才華，離不開一些老臣子的幫助，實際的權力基本掌握在輔政大臣手中。]）控制大局，督促實行，一切就都會落空，制度就等于具文，高度集權的目的同樣無法達到；不僅如此，根據皇帝和統治集團的無能狀況，中央集權制度將遭到不同程度的破壞，甚至統治階級內部矛盾激化，爆發政變或分裂割據戰爭，造成持續的政局混亂。
西晉初年，上述兩個因素基本具備。晉武帝建立新王朝，統一全國，本人有統治才干，威望也比較高，所以能夠推動整個統治集團繼續實行漢魏以來的制度，把至高無上的權力牢牢握在自己的手中，保持住政局的穩定。同時，當時“土廣人稀”，土地問題不嚴重；晉王朝頒布了占田法、戶調式，罷免了州郡兵，賦稅徭役也不十分沉重，所以整個社會生產是向前發展的。前引干寶《晉紀總論》和《晉書·食貨志》的話就是證明。當然，如所周知，晉武帝和他下面統治集團中一部分人比較奢侈腐化，會不斷加深階級矛盾[注: 廣義解釋 廣義指不同階級之間因利益和要求不同而產生的矛盾。 狹義解釋 狹義指剝削階級和勞動階級之間因利害沖突而產生的矛盾。]和民族矛盾以及統治階級內部矛盾，但從現有史料看，到晉武帝死為止，這些矛盾還遠沒有達到激化或接近激化的程度。如果晉武帝死后繼位的皇帝不十分愚蠢，是個中人之才，或者接受顧命的輔政大臣具有相當的威望與才干，能夠基本上控制政局，西晉王朝肯定還將繼續存在一個相當長的時期，直到統治階級進一步腐朽，生產關系死死地束縛住生產力使之無法發展，各種矛盾激化時為止。
八王之亂[注: 八王之亂是中國在西晉時期，一場皇族為爭奪中央政權而引發的動亂。西晉皇族中參與這場動亂的王不只八個，但八王為主要參與者，且《晉書》將八王匯為一列傳，故史稱“八王之亂”。]是中國在西晉時期，一場皇族為爭奪中央政權而引發的動亂。
西晉皇族中參與這場動亂的王不只八個，但八王為主要參與者，且《晉書》將八王匯為一列傳，故史稱“八王之亂”。
八王為：
王號姓名
汝南王司馬亮
楚王司馬瑋
趙王司馬倫
齊王司馬冏
河間王司馬颙
成都王司馬穎
長沙王司馬乂
東海王司馬越
“八王”傳記
司馬瑋（271—291年)西晉宗室。字彥度，晉武帝第五子。初封始平王，后徙封于楚。楊駿被殺，汝南王司馬亮輔政，賈皇后惡亮又忌瑋，乃使惠帝為詔，密令瑋殺亮。賈皇后又使惠帝為詔，言楚王矯詔害亮，且欲誅朝臣，圖謀不軌，被下廷尉，遂斬之。
司馬越(?～311年)西晉宗室。字元超，高密王泰次子。因討楊駿有功，封于東�？�。永康初中書令。及宗室諸王混戰，越率諸侯及鮮卑等步騎迎惠帝返洛陽，詔為太傅錄尚書事。懷帝即位初，委政于越，后帝親理萬機，越不悅，求出藩，鎮許昌。繼還洛陽，誣帝舅王延為亂，殺之，由此大失眾望。后又請討石勒，屯于項。越不臣之跡，四海所知，加之當時經濟破壞嚴重，動亂迭起，上下分崩離析，禍結彌深，遂憂懼成疾，卒于項。其部下欲還葬東海，石勒追及，焚其柩。
司馬穎(279—306年)西晉宗室。字章度，晉武帝第十六子。太康末被封為成都王。齊王同討越王倫，穎發兵應之。倫被殺，伺輔政，驕侈無禮，故詔穎輔政，而穎猶讓不就。同敗，穎在鄴懸執朝政，事無巨細，皆就鄴諮之。其恃功驕奢，百度廢弛，甚于同時。穎恐長沙王乂在京勢大，乃與河間王頤謀，發兵伐京師。乂被執后，頤廢太子覃，穎被立為皇太弟，作為儲副。但穎驕侈日甚，討者四起，不得已，被廢歸藩。后惠帝遣人捕穎，范陽王司馬幽穎于鄴，遇械暴死？長史劉輿見穎在鄴地勢大，慮為后患，偽令人為皇上之使者，稱詔夜賜穎死。
司馬乂(276—303年)西晉宗室。字士度，晉武帝第六子。初封為長沙王。楚王司馬瑋被殺，乂因與瑋為同母弟、而被貶為常山王，頃之，復鈥㈡湰鍥姐?涔傝?榻愮帇鍙擱┈鍚屼笓鏉冿紝鏇捐█浜庢垚閮界帇鍙擱┈棰栵紝甯屾湜棰栬兘緇存姢鍏堝笣涔嬩笟銆傚強娌抽棿鐜嬪徃椹??灝嗚瘺鍚岋紝浼犳獎浠ヤ箓涓轟富甯咃紝涔傜巼宸﹀彸錛岃繛鎴?日，終于斬同。頤本以乂弱同強，希乂為同所擒，然后以乂為借口宣布四方共討之。趁此廢掉惠帝，立成都王穎，己為宰相，專制天下。但事與愿違，其計不果，乃暗使人襲乂，乂并誅之。頤、穎同伐京都，連戰數月不休，乂斬獲穎軍六七萬，久戰糧乏，東海王司馬越收乂送金墉城被殺。
司馬冏(?一302年)西晉宗室。字景抬，父攸死，襲爵為齊王。初，趙王倫密與相結，廢賈皇后，以功轉游擊將軍。同以位低不滿，起兵誅倫，且遣使告成都、河間、常山、新野四王，傳檄天下。及倫被廢，惠帝復即位，拜同大司馬加九錫之命，如司馬懿輔魏故事。同輔政，沉于酒色，不入朝見，選舉不均，惟寵親信，海內失望，被長沙王乂所殺。
司馬倫(?一301年)西晉宗室。字子彝，司馬懿第九子。初封為安樂亭侯。司馬炎稱帝，封瑯邪郡王，后改封于趙。為賈皇后所親信，曾參與謀害愍懷太子，不久又矯詔廢賈皇后為庶人，控制惠帝，獨攬大權，一如司馬懿輔魏故事。倫素庸下，不知書，無智策，所共立事者皆邪佞之徒，惟競榮利，無深謀遠略�；茨贤踉势鸨懼�，被倫所滅。既而矯作禪讓之詔，廢掉惠帝，改元建始，濫肆封侯，以茍且之惠取悅人情，以至于府庫之儲不充于賜，金銀冶鑄不給于印，故有白版之侯。時齊王冏、河間王颙及成都王穎傳檄討倫，大戰助余日，死者10萬，倫敗，被賜死。
司馬亮（?一291年)西晉宗室。字子翼，司馬懿第四子。仕魏為東中郎將[注: 東中郎將 秦郎中令屬官有左中郎將，漢屬光祿勛，秩比二千石。主輪番執戟宿衛天子。魏因置。]，討諸葛誕失利，免官。不久，出監豫州諸軍事。司馬炎稱帝，封扶風郡王，邑萬戶，都督關中雍涼諸軍事。時宗室殷盛，無相統攝，以亮為宗師，使其管理宗族事務。咸寧三年(277年)徙封汝南。未幾，遷太尉錄尚書事。晉武帝卒，為楊駿所排斥，亮赴許昌避禍。及駿被誅，復錄尚書事。賈皇后嫉亮，密令楚王瑋誣其有廢立之謀，詔捕之，亮被亂兵所殺。
司馬颙(?-306)西晉宗室。字文載，河內溫縣(今河南溫縣西)人。司馬懿弟司馬孚孫，太原王瑰子。咸寧三年（277）受封河間王。遷北中郎將，監鄴城。元康九年（299）為平西將軍，鎮長安。趙王倫篡位，乃舉兵響應齊王冏討倫，進位侍中，太尉。永寧二年（302）底受密詔起兵討冏，次年又與成都王穎合兵敗長沙王乂，隨后其部將張方劫惠帝及穎至長安。永興二年（305）七月，東海王越被王浚推為盟主，欲率師迎惠帝還復舊都洛陽。三年正月，颙因劉喬兵敗欲與東海王越講和，但恐張方不從，遂使人殺之，送首級于東海王越請和，越不許，命宋胄等率鮮卑兵西迎惠帝。五月，越前鋒祁弘連敗颙軍，入關。颙單騎逃入太白山。越以詔書征颙為司徒。但越弟南陽王模暗遣其將梁臣于新安（今河南澠池東）途中殺颙，并其三子。
八王之亂從公元291年（元康元年）開始到公元306年（光熙元年），共持續16年。這場動亂從宮廷內權力斗爭開始，而后引發戰爭，禍及社會。給社會造成了極大的破壞，也加劇了西晉的統治危機，成為西晉迅速滅亡的重要因素。之后的中國進入五胡十六國[注: 五胡十六國，簡稱十六國，是中國歷史上的一段時期。該時期自304年李雄和劉淵分別在蜀地建立成國（成漢）、在中原建立漢趙（后稱前趙）時起，至439年北魏拓跋燾（太武帝）滅北涼為止。]時期。
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